(1) 헨리 포드와 모델 T, 자동차 대중화의 시초가 되다

미국 자동차 역사를 논할 때 포드(Ford)를 빼놓고는 이야기가 불가능하다. 포드는 1903년 헨리 포드(Henry Ford)가 디트로이트(Detroit)에서 설립한 회사로, “모두가 탈 수 있는 자동차”라는 창립 정신을 품고 시작됐다. 헨리 포드는 가난한 농부 가정 출신이었지만, 엔진과 기계에 대한 열정으로 젊은 시절부터 여러 실험적인 자동차 프로젝트를 시도했다. 몇 번의 실패 끝에 40세를 넘긴 나이에 비로소 포드를 창립하고, 1908년에 발표한 모델 T(Model T)를 통해 자동차 산업의 게임 체인저로 자리매김한다.

모델 T는 당시로서는 전례 없이 단순하면서도 내구성이 뛰어난 구조를 갖추었고, 특히 저렴한 가격으로 인기가 폭발했다. 헨리 포드는 “자동차는 부유층이나 귀족만의 사치품이 아니라, 노동자·농민·중산층 모두가 접근할 수 있는 교통수단이 되어야 한다”고 주장했는데, 이를 가능케 한 비결이 바로 컨베이어벨트식 대량생산(assembly line production) 방식이었다. 포드 공장에 처음 도입된 이 혁신은 자동차 제조 공정의 효율을 비약적으로 끌어올려, 모델 T의 생산단가를 기존 대비 크게 낮췄다.

결과적으로 모델 T는 1908년부터 1927년 사이에 1,500만 대 이상이 생산되며, 인간이 만들어낸 특정 모델로서 전 세계인의 이동 수단을 혁명적으로 바꾸어 놓았다. 이른바 ‘포디즘(Fordism)’이라고도 불리는 이 대량생산 체계는 자동차 산업뿐 아니라 제조업 전반에 지대한 영향을 끼쳤고, 공장 노동자들에게 5달러 임금이라는 당시로서는 파격적인 수준을 보장해주면서 소비사회 형성에도 이바지했다. 자동차가 상류층 전유물에서 중산층·노동자들도 마음만 먹으면 살 수 있는 제품으로 전환된 시초가 바로 포드 모델 T 시대였다.

이러한 성공으로 포드는 미국 자동차 시장의 선두주자가 되었다. 다만 헨리 포드는 기업 내 자신의 강력한 통제와 특정 모델(모델 T) 위주의 운영 방식을 고집했고, 어느 시점부터 “소비자의 변화를 따라가지 못하는 것 아니냐”는 비판이 제기되기도 했다. 경쟁사 GM(제너럴 모터스)와 크라이슬러(Chrysler)가 새로운 디자인과 다양한 색상, 옵션을 제시하자, 포드는 뒤늦게 모델 A(1927년), V8 엔진 모델 등을 내놓으며 다시금 대응했으나, 그럼에도 대량생산과 낮은 가격을 통한 대중차 보급이라는 포드의 정신은 미국을 비롯한 전 세계에 깊은 흔적을 남겼다.

(2) 머스탱과 F-시리즈, 미국 문화를 대표하는 상징들

제2차 세계대전이 끝나고, 미국 경제가 호황을 맞이하자 포드는 거대한 내수 시장을 배경으로 여러 세그먼트에서 다양한 모델을 출시했다. 1950~60년대 중산층의 확대로 인해 자동차가 가족형 세단부터 스포츠카까지 폭넓은 영역으로 분화하던 시기, 포드는 경쟁사 GM에 맞서 스타일과 성능을 강조한 차들을 잇달아 선보였다.

그중 백미는 단연 1964년에 등장한 **머스탱(Mustang)**이다. 머스탱은 “젊은이들이 누구나 갖고 싶어 하는 스포티한 쿠페를 합리적 가격으로 만들자”는 발상에서 기획되었다. 그 결과, 2만 달러(현재 화폐 가치로 환산 시) 안팎의 비용으로 구입 가능한 “포니카(pony car)”라는 새로운 장르가 탄생했고, 머스탱은 순식간에 미국 젊은층의 심장을 사로잡았다. 여기에 폭넓은 엔진 옵션과 개조 용이성이 더해져, “아메리칸 머슬카” 붐의 주역으로 꼽히게 된다. 오늘날까지도 머스탱은 개성 있고 강력한 퍼포먼스를 상징하며, 포드 브랜드의 스포티한 이미지를 전 세계에 각인시키고 있다.

한편 F 시리즈(F-Series) 픽업트럭은 오랫동안 미국 베스트셀링 차량 1위를 지켜왔다. 1948년에 첫선을 보인 F 시리즈는 당시 농민, 산업 현장, 그리고 상업용 운송수단으로 활용하기 용이했던 튼튼하고 간단한 픽업으로 출발했지만, 시간이 흐르며 더욱 다양하고 고급스러운 트림, 강력한 엔진, 편의사양을 갖추게 되었다. 1980년대 이후 “F-150”은 미국 픽업트럭 문화의 상징이 되었고, “포드 = 트럭”이라는 인식이 자리 잡을 정도로 큰 인기를 끌었다. 농촌, 건설 현장, 레저 활동 등 다양한 영역에서 신뢰받는 이 픽업 라인업 덕분에, 포드는 미국 내수 시장의 강자로 계속 군림해왔다.

이처럼 머스탱과 F 시리즈는 “포드의 양대 기둥”으로 자리매김했으며, 각각 “아메리칸 스포츠카”와 “건실한 픽업트럭”을 대표하는 두 얼굴이 되었다. 회사가 세단·SUV·크로스오버 시장에도 무수한 모델을 쏟아냈지만, 대외적으로 “포드” 하면 떠오르는 이미지는 대부분 머스탱과 F 시리즈일 만큼, 이들의 영향력은 절대적이라 할 수 있다.

(3) 전동화와 자율주행, 그리고 모두를 위한 모빌리티 회사로

21세기에 들어 포드는 글로벌 시장에서 한층 더 치열해진 경쟁에 직면하게 된다. SUV 붐이 일어나면서 포드는 에스케이프(Escape), 익스플로러(Explorer), 엣지(Edge) 등 SUV 라인업을 강화했고, 세단 부문에서는 퓨전(Fusion), 토러스(Taurus) 등을 다양한 파워트레인으로 운영했다. 그러나 2008년 글로벌 금융위기 이후 GM·크라이슬러와 함께 경영 위기를 맞이했고, 포드는 다행히 정부 구제금융 없이 자체 구조조정을 통해 회복하는 데 성공했다.

최근에는 전동화(Electrification) 기조가 크게 부상함에 따라, 포드는 하이브리드·전기 파워트레인을 기존 라인업에 적극 도입하고 있다. “머스탱 마하-E(Mustang Mach-E)”라는 이름의 전기 크로스오버를 선보여 화제를 모았고, F 시리즈에도 “F-150 라이트닝(Lightning)”이라는 전기 픽업 모델을 출시했다. F-150 라이트닝은 이름에서 보여지듯 “번개 같은 가속성능과 실용성”을 강조하며, 전동화 시대에도 포드가 “미국 트럭” 시장에서 주도권을 이어가겠다는 강력한 의지를 보여준다. 포드는 이러한 전기차 라인업 확장을 통해, 테슬라를 비롯한 신규 전기차 업체들과 정면 승부를 펼치고 있다.

자율주행 분야에서도 포드는 대규모 투자와 스타트업 협업을 진행 중이다. 포드와 폭스바겐 그룹이 함께 투자한 자율주행 개발사 아르고 AI(Argo AI)가 한 예이며, 이를 통해 레벨 3 이상의 자율주행 기술 상용화를 앞당기려 시도했지만, 2022년 말 아르고 AI가 폐업하면서 포드는 자율주행 전략을 새롭게 조정하는 과정을 거쳤다. 그럼에도 전반적으로 커넥티드카(Connected Car), OTA(Over The Air) 소프트웨어 업데이트, 차량 내 인포테인먼트 시스템 강화 등 디지털 전환을 가속화하며 미래 모빌리티 업계의 한 축으로 변모하려 한다.

“모두를 위한 자동차(All for Everyone)”라는 포드의 창립 정신은 100년이 지난 지금도 유효하다. 머스탱 마하-E 역시 “보다 폭넓은 대중이 전기 스포츠카를 즐길 수 있어야 한다”는 취지이고, F-150 라이트닝은 “미국의 대표 트럭도 환경친화적으로 만들 수 있다”는 과감한 선언에 가깝다. 이는 과거 모델 T가 “상류층만의 사치가 아닌, 누구나 살 수 있는 자동차”를 지향했던 것과 그 철학적 맥락이 이어진다고 볼 수 있다.

또한 포드는 스마트폰의 OS에 해당하는 ‘소프트웨어 플랫폼’을 차량 내에서 어떻게 구현할지, 자율주행 2.0 시대에 어떤 방식으로 고객 경험을 혁신할지에 대해 지속적으로 연구하고 있다. 구글과 협력해 안드로이드 오토 운영체제를 일부 모델에 탑재하거나, 포드 패스(FordPass) 앱을 통해 원격 시동, 차량 상태 모니터링, 충전소 찾기 등 다양한 커넥티드 서비스를 제공하면서 “단순 제조사에서 모빌리티 서비스 기업으로 진화하겠다”는 목표를 분명히 하고 있다.

미국 내수 시장을 넘어, 중국·유럽·남미 등에서도 경쟁이 격화된 가운데, 포드는 세단 라인업을 상당 부분 정리하고, 픽업트럭·SUV·머스탱 등 이윤이 높은 모델에 집중하는 전략을 채택했다. 내연기관 시장의 수익을 토대로 전동화와 소프트웨어 경쟁에 투자하려는 것으로 읽힌다. 이는 “회사가 지닌 한정된 자원을 미래 핵심 영역에 집중한다”는 판단인데, 향후 시장 반응에 따라 포드가 중국 시장이나 유럽 시장에서 어떤 방식으로 살아남을지가 관전 포인트다.

결국, 포드는 1908년 모델 T가 촉발한 대량생산 혁명에서부터 1960년대 머스탱으로 대표되는 청년 문화, 그리고 1970년대 이후 미국 픽업트럭 문화를 선도하며 자동차 산업의 여러 장을 써 내려왔다. “모두를 위한 자동차”라는 창립자 헨리 포드의 이상은, 전동화와 자율주행으로 가는 미래에서도 다양한 가격대와 기능을 갖춘 모델을 통해 이어질 가능성이 높다. 포드는 여전히 “대중차 메이커”라는 아이덴티티를 지키면서, 동시에 최신 기술을 빠르게 도입해 시장 변화에 대응한다는 방침이다.

한 세기를 넘게 미국 자동차 산업을 선도해 온 포드는, 환경 규제와 기술 혁신이 격돌하는 혼란기에도 특유의 탄탄한 생산·판매 네트워크, 머스탱과 F 시리즈 같은 아이코닉 모델, 그리고 “모두를 위한 모빌리티”라는 가치를 무기로 또 한 번 재도약을 시도하고 있다. “자동차 대중화를 이끈 개척자”라는 타이틀에 걸맞게, 전동화 시대에도 다시 한 번 ‘대량생산 혁명’을 일으킬 수 있을지 관심이 모인다.