(1) 혼다 소이치로의 창업과 오토바이 혁신
혼다(Honda)는 일본뿐 아니라 전 세계 모터사이클·자동차 산업에 큰 영향을 미친 기업으로, 창업자 혼다 소이치로(本田宗一郎)가 1948년에 설립했다. 혼다 소이치로는 1906년 일본 시즈오카(静岡)의 가난한 대장간 가정에서 태어나, 어릴 적부터 기계와 엔진에 관심이 많았다. 청소년 시절 자전거 수리점을 다니며 기초를 닦았고, 2차 세계대전 이후 일본이 폐허 상태에서 재건에 나서던 시기에 “엔진 기술을 통해 모두가 이동의 자유를 누리게 하겠다”는 포부로 사업을 시작하게 된다.
초창기 혼다는 오토바이(모터사이클) 분야에서 두각을 나타냈다. 일본인들에게 “값싸고 기동성이 좋은 이동수단”이 필요하다는 걸 정확히 꿰뚫어본 결과였다. 1949년경 혼다는 A형, B형 모터를 자전거에 장착해 소형 모터사이클을 만든 게 효시이고, 1950년대 들어 “드림(Dream) 시리즈”와 “슈퍼 큐브(Super Cub)”가 연이어 히트하며 오토바이 시장에서 선풍적 인기를 끌었다. 슈퍼 큐브는 연비와 내구성이 뛰어나고 조작이 쉬워, 일본 국내는 물론 동남아·남미·아프리카 등지로 수출되어 인류 역사상 가장 많이 팔린 단일 모터사이클 모델 중 하나로 자리 잡았다.
혼다 소이치로는 “기술은 결국 사람을 편하게 하고 즐겁게 해야 한다”는 신념을 갖고, 오토바이 제조에 필요한 엔진과 차체를 자체 설계·개발했다. 특히 1950~60년대 들어 혼다는 경량 고성능 엔진, 간단한 변속기 구조 등을 끊임없이 개선하며 “아무나 쉽게 탈 수 있지만 성능은 뛰어난” 소형 오토바이를 만들어냈다. 또한 1959년에는 전 세계 오토바이 시장의 중심지였던 미국에 첫 해외 법인을 설립했고, 모터사이클 레이싱 대회(예: Isle of Man TT)에도 도전해 승승장구했다. 이 시기 오토바이 분야에서 쌓은 노하우와 브랜딩 경험은 이후 혼다가 자동차 시장에 진출하는 밑거름이 되었다.
(2) 시빅과 어코드, 그리고 모터스포츠를 통해 증명한 엔진 기술
혼다는 1960년대 후반부터 자동차 산업에 본격적으로 뛰어들었다. 첫 승용차 모델로는 소형 경차 S600, N360 등을 선보였는데, 연료 효율과 합리적 가격, 가볍고 민첩한 주행 성능이 특징이었다. 1970년대 들어 오일 쇼크가 발생하자 전 세계적으로 소형차 수요가 폭증했고, 혼다는 이를 기회로 1972년 “시빅(Civic)”을 내놓아 전 세계 시장에서 대성공을 거둔다. 시빅은 콤팩트한 차체, 경제적인 연비, 내구성, 합리적 가격을 앞세워 북미·유럽 소비자들에게 큰 호응을 얻었다.
1970년대 중반엔 “CVCC 엔진(Compound Vortex Controlled Combustion)”을 개발해, 오염물질 배출 규제(미국 머스키법 등)에도 부합하면서 연비와 출력의 균형을 잡았다. 이는 혼다가 “청정 엔진 기술” 부문에서 두각을 나타낼 수 있었던 결정적 계기였다. 이후 1976년에 중형 세단 “어코드(Accord)”를 출시해, “중산층 가족을 위한 편안하고 경제적인 차”로 큰 인기를 끌었고, 북미 시장에서 도요타 캠리와 함께 중형 세단 시장을 양분할 정도로 성장했다.
모터스포츠 방면에서 혼다는 모토GP(오토바이 경주)와 함께 포뮬러 원(F1) 무대에도 도전했다. 1964년 F1에 처음 참여해 어려움을 겪었으나, 1980~90년대 맥라렌·윌리엄스 등 팀에 엔진을 공급해 여러 차례 월드 챔피언십을 획득하며 “F1 엔진의 명가”로 자리매김했다. 맥라렌-혼다 시절 아일톤 세나(Ayrton Senna), 알랭 프로스트(Alain Prost) 등이 거둔 연승 기록은 지금도 팬들에게 전설로 남아 있다. 최근 F1에서 레드불 레이싱에 엔진 공급 형태로 복귀한 혼다는, 2021년 막스 페르스타펜(Max Verstappen)의 드라이버 챔피언십 우승을 함께하며 다시 한 번 “혼다 엔진 기술의 위대함”을 증명했다.
자동차 로드카 영역에서도 F1 기술을 부분적으로 접목한 VTEC(가변 밸브 타이밍) 시스템을 개발해, 작은 배기량으로 높은 출력과 높은 회전수를 구현하는 데 성공했다. 시빅 타입 R(Civic Type R) 같은 고성능 모델은 전 세계 자동차 마니아들에게 “높은 회전수를 즐길 수 있는 경쾌한 핫 해치”라는 별칭을 얻으며, 혼다가 단순히 경제성만 추구하는 대중차 메이커가 아니라는 점을 각인시켰다.
(3) 로봇·항공, 전동화로 펼쳐지는 혼다의 종합 모빌리티 비전
혼다는 오토바이와 자동차 외에도 로봇(ASIMO), 소형 항공기(혼다Jet), 파워 제품(잔디깎이, 발전기 등) 등 다양한 분야로 진출하며 “엔진·동력장치 기술 전반”을 리드하겠다는 야망을 드러냈다. 예컨대 2000년대 초반부터 개발된 2족 보행 로봇 ‘아시모(ASIMO)’는 인간과 비슷한 걸음걸이와 손동작을 보여줘 과학기술계의 관심을 모았다. 이는 단순 홍보용을 넘어, 인간-로봇 상호작용(HRI), 인공지능·센서 기술을 연구하는 플랫폼 역할을 해왔다.
항공 분야에서도 “혼다Jet”이라는 경량 비즈니스 제트기를 출시해, 2015년부터 북미·유럽 시장에서 판매 중이다. 소형 터보팬 엔진과 독특한 날개 위 엔진 탑재(over-the-wing engine mount) 설계를 통해 저소음·고연비를 실현했다. 이는 혼다의 “엔진과 공학적 혁신” 역량이 자동차를 넘어 항공기 분야로 확장된 대표 사례다.
21세기에 본격적으로 전동화가 화두가 되면서, 혼다는 하이브리드(e:HEV)와 전기차(e:Ny1, 혼다 e 등), 그리고 수소연료전지(FCEV) 모델(클래리티Clarity)까지 폭넓은 전동화 라인업을 구성하고 있다. 이미 1999년 세계 최초의 대량생산 하이브리드 중 하나였던 혼다 인사이트(Insight)를 내놓았지만, 경쟁 모델인 토요타 프리우스보다 시장에서 주목받지 못했다. 그럼에도 혼다는 하이브리드 기술을 계속 발전시켜, 시빅·어코드·CR-V 등 주력 모델에 e:HEV 시스템을 적용해 연비와 출력 면에서 경쟁력을 갖추고 있다.
최근에는 GM(제너럴 모터스)와 손잡아 차세대 전동화 플랫폼 공동 개발에 착수했다. 전기차용 배터리 및 소프트웨어 부문에서 협력해 비용을 줄이고 개발 속도를 높이겠다는 구상이다. 혼다는 미래 비전을 “종합 모빌리티 기업”으로 정의하며, 자동차를 넘어 모토GP·F1 등 모터스포츠, 일본 내수·글로벌 시장을 아우르는 오토바이, 소형 항공기, 로봇·AI, 친환경 파워 제품 등 전방위로 확장하고 있다. “인간 중심(ヒトとクルマの調和, 사람과 차의 조화)을 철학으로, 엔지니어링을 통해 삶의 질을 높이겠다”는 것이 혼다의 일관된 모토다.
자율주행 분야에서도 혼다는 독자적으로 ‘혼다 센싱(Honda Sensing)’이라는 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS)을 개발, 레벨3 자율주행 기술을 양산차에 도입하는 시험적 프로젝트를 진행하고 있다. 일본 정부의 규제 완화와 함께 부분 자율주행이 허용되면, 혼다가 이 분야에서도 앞장설 가능성이 높다.
이처럼 혼다는 자동차·오토바이·로봇·항공기를 아우르는 “종합 엔지니어링 기업”으로 진화하는 중이지만, 글로벌 시장에서 전기차 시대가 가속화되며 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다. 미국·유럽은 이미 강력한 배출가스 규제와 전동화 인센티브를 적용하고 있고, 중국 시장도 전기차 업체의 춘추전국 시대로 변모했다. 혼다가 자랑해온 내연기관 엔진(VTEC)과 오토바이 기술이 전기모터 시대로 완전히 뒤바뀌는 전환점에서, “독보적 경쟁력을 전기 파워트레인에서도 확보할 수 있을지”가 관건이다.
리서치 기관들은 “혼다가 오랫동안 축적한 파워트레인 노하우와 운전자 중심 설계 철학을 전동화에도 잘 이식한다면, 충분히 경쟁력 있다”는 전망을 내놓는다. 그리고 모터스포츠에서의 경험, GM이나 소니(SONY)와의 협력 프로젝트 등 외부 파트너십이 활발하다는 점도 혼다에게 유리하다는 평가다. 반면 “테슬라를 비롯한 신생 전기차 업체와 비교했을 때, 소프트웨어 개발 역량이 뒤처지는 것 아니냐”는 우려도 제기된다.
결국 혼다가 내세우는 가장 큰 가치 중 하나는 “인간 중심 기술”이다. 단순히 최고속도나 강력한 출력만 추구하는 게 아니라, “사람이 운전하고 탈 때 편안하고 즐거움이 극대화되는 엔지니어링”을 구현하겠다는 것이다. 이는 시빅 타입 R, NSX 슈퍼카, 골드윙 모터사이클, 혼다Jet 등 전 제품군에 공통적으로 녹아 있다. 전동화 시대에도 “드라이빙 즐거움”을 지키겠다는 혼다의 기조가, 자율주행이 일반화되는 세상에서 어떤 새로운 형태의 사용자 경험(UX)을 창출할지 귀추가 주목된다.
정리하자면, 혼다는 1948년 오토바이 소형 엔진에서 출발해, 자동차·모터스포츠·항공·로봇 등 다방면으로 성장한 일본 최대의 종합 엔지니어링 기업 중 하나다. “인간 중심”이라는 철학과 “엔진·동력 기술에 대한 열정”이 회사 전체에 흐르며, 모터사이클 레이스와 F1 무대에서 재능을 검증한 뒤 이를 로드카에 적용해 “혁신+안정성”이라는 인식을 심어줬다. 미래 전동화·자율주행 시대에도 혼다는 “단순 이동 수단을 넘어, 삶을 풍요롭게 하는 기술”을 구현하겠다는 포부를 밝혔고, GM 등 파트너와 손잡아 전기차 시장 공략을 가속 중이다.